天平砝碼是最早用來(lái)衡量物體重量的器具。天平砝碼在湖南、湖北、安徽、江蘇省的楚墓中都有發(fā)現(xiàn)，尤以湖南出土最多。一套天平包括天平桿和兩個(gè)天平盤(pán)。天平桿一般為木制，天平盤(pán)為銅質(zhì)。長(zhǎng)沙出土的天平桿為扁條形，長(zhǎng)27厘米，桿正中鉆一孔，孔內(nèi)穿絲線四根，各長(zhǎng)9厘米。銅盤(pán)兩個(gè)，底略圜直徑4厘米，邊緣有四個(gè)用來(lái)系線的小孔。
楚國(guó)出土的銅砝碼均為環(huán)形，故也稱(chēng)“環(huán)權(quán)”。環(huán)權(quán)斷面大多作圓形，少數(shù)作菱形。砝碼鑄成圓環(huán)形的好處是：重心低，與盤(pán)子的接觸面大，不易滑出盤(pán)子；環(huán)形可以使兩個(gè)質(zhì)量?jī)H差零點(diǎn)幾克的小砝碼，在外徑上也能一眼看出其差別，使買(mǎi)方和賣(mài)方比較容易辨別出所使用的每個(gè)砝碼的重量，從而確定金幣的價(jià)值。稱(chēng)重時(shí)，在天平一端的圓盤(pán)中放入金幣，另一端圓盤(pán)中放入砝碼，由于系秤盤(pán)的兩端到中間提鈕的距離相等，因此當(dāng)天平平衡時(shí)，砝碼與被稱(chēng)金幣的重量相等。又由于砝碼的重量是已知的，平衡后的砝碼重量便是金幣的重量。雙方都可以從衡桿平衡這一直觀現(xiàn)象中快速、準(zhǔn)確地知道金幣的重量。
